Поскольку России предстояло стать великой морской державой, то при Петре особенную известность получил обычай отмечать спуск кораблей на воду, который всегда сопровождался пиром на палубе только что сошедшего с верфей корабля. Дам и кавалеров потчевали отдельно. Вино, преимущественно венгерское, лилось рекой, так что дело порой доходило до драки. Однажды тайный советник Басевич опоздал на спуск корабля и был подвергнут обычному штрафу – его заставили выпить четыре стакана крепкого венгерского вина, столь любимого Петром (для штрафников подавали чарки «размером с колокол»). И только после этого ему разрешили сесть за стол.
Наряду с такими эпохальными событиями (спуск кораблей случался не часто), особой страстью царя Петра было катание на лодках. Причем нередко выходили в море, и не обходилось без курьезов. Вспоминается случай с посланником бухарского эмира, наделавший шума при дворе. В мае 1714 года лодка, в которой плыл посланник, села на мель в шторм, так что бедный азиат, никогда прежде не видевшей моря (правда, откуда в Бухаре море), уже и не чаял спастись. Он закутался в шелковый халат, лег на палубу и приказал мулле читать строки из Корана, готовясь к худшему. К счастью, обошлось.
Но, пожалуй, самой массовой формой летнего отдыха для всех слоев петербургского общества являлось гуляние в Летнем саду, на котором обычно присутствовал сам император.
В назначенный день гуляний в саду, на одном из бастионов Петропавловской крепости с утра выставлялся желтый флаг с изображением орла, державшего в когтях четыре моря. В пятом же часу пополудни производили несколько выстрелов. Посетители приезжали на лодках (мостов тогда не было), и почтеннейшим горожанам императрица и великие княжны подносили по чарке водки или стакану вина.
Император сидел у фонтана на шкиперской площадке за столом, уставленным табаком, трубками и вином. В 6 часов приносили ушат, наполненный простым вином. Каждому подавали ковш, а тех, кто отказывался пить, заставляли насильно. Пили даже дамы. Затем сад закрывали, и уже никто не мог уйти без разрешения императора. В это время раздавали угощения. В боковых галереях накрывали столы с разными холодными закусками, напитками и сластями, а в отдаленных аллеях ставились бочки с пивом и водкой. Затем следовали танцы. Дам угощали чаем, кофеем, медом и миндальным молоком. Лимонад и оршад с шоколадом подавали только по торжественным дням, так как они считался роскошью.
Среди участников подобного рода увеселений были преимущественно представители первых сословий, но Петр, любя удалые молодецкие забавы, устраивал «позорища» и для простых горожан, в которых они сами же и принимали участие. Насколько известно, впервые праздник «быкодрания» (нет, с корридой он не имеет ничего общего) Петр I устроил по случаю заключения Ништадского мира. Затем этот праздник проводился каждый год и особой любовью пользовался у Анны Иоанновны.
Посреди Дворцовой площади устанавливали две пирамиды в виде шатра со всевозможными яствами. Наверху пирамиды ставили по одному цельному жареному быку. У одного рога были позолочены, а у другого посеребрены. Там же располагались деревянные резные фонтаны и бассейны для вина. Вся площадь была покрыта народом – преимущественно здесь толпились мясники петербургских скотобоен, которые носили разноцветные рубахи (белые, синие, красные и голубые).
С появлением государыни раздавалась музыка, что служило сигналом, и народ, встретив свою императрицу восхищенным гулом, штурмовал пирамиды. Победителям полагался приз. За золотые рога давали 50 рублей, а за серебряные 25 рублей. Из фонтанов тем временем било белое и красное вино. Люди бросали друг в друга жаркое и печенье, чтобы не допустить конкурентов до вожделенного приза. Около бассейнов толпилось много народа с ковшами и кружками. Вино пили пригоршнями, а то и опустив голову прямо в бассейн. Описания подобных мероприятий могло бы занять не одну страницу, так что мы позволим себе оставить «шумные громады» и совершить прогулку по окрестностям.
Известно, что вскоре после основания Петербурга, монархи активно раздавали своим фаворитам окрестные владения в личное пользование. Особенно преуспела в этом деле Екатерина II. Поскольку дорога на Петергоф имела почти государственное значение, и императрица нередко там бывала, неудивительно, что здесь в большом количестве стали возникать загородные виллы сановной знати, желавшей быть ближе к государыне.